达摩祖师“只履西归”后，得祖师衣、法传承的禅宗二祖慧可先是在洛邑，即今洛阳一带聚徒传法，前后共有十余人得法，其中佼佼者有僧那、慧满诸人。然而，此刻三祖僧璨仍迟迟未曾出现。那么，僧璨是谁，他又是如何得法的呢？
僧璨得法 避世高蹈
《指月录》载：“北齐天保二年，有一居士，年逾四十，不言名氏，聿来设礼而问祖曰：‘弟子身缠风恙，请和尚忏罪。’祖曰：‘将罪来与汝忏。’士良久曰：‘觅罪了不可得。’祖曰：‘与汝忏罪竟，宜依佛、法、僧住。’士曰：‘今见和尚，已知是僧。未审何名佛、法？’祖曰：‘是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝亦然。’士曰：‘今日始知罪性，不在内，不在外，不在中间，如其心然，佛法无二也。’祖深器之，即为剃发，曰：‘是吾宝也，宜名僧璨。’”而《景德传灯录》载：“向居士，幽栖林野，木食涧饮，北齐天保初，闻二祖盛化，乃致书通好。”其后，二祖亦有回示。据此，后世禅家多以为，向居士即为出家前之僧璨，似无可疑也。
是年三月十八日，僧璨于光福寺受具足戒，此后，风疾渐愈，随侍二祖慧可两年。一日，二祖嘱托僧璨，并付以衣、法，曰：“菩提达摩，远自竺乾，以正法眼藏密付于吾。吾今授汝并达摩信衣，汝当守护，无令断绝。”遂说偈曰：“本来缘有地，因地种花生。本来无有种，花亦不曾生。”又曰：“汝受吾教，宜处深山，未可行化，当有国难。斯乃达摩传般若多罗悬记，所谓‘心中虽吉外头凶’者，是也。吾亦有宿累，今往酬之。汝谛思圣记，勿罹世难。善去善行，俟时传付。”当是时，南北政局紊乱，天下纷扰，干戈不息，民不聊生，至北周武帝时更“废禁佛道二教，沙门道士并还俗”。值此乱世之先，二祖当已洞见，因嘱僧璨趋吉避凶，隐修山林，待时世好转，再传法度人。此中确有深意焉。
《景德传灯录》载：“大师付嘱已，即于邺都（今河南安阳）随宜说法，一音演畅，四众皈依，如是积三十四载。遂韬光混迹，变易仪相，或入诸酒肆，或过于屠门，或习街谈，或随厮役。人问之曰：‘师是道人，何故如是？’师曰：‘我自调心，何关汝事？’又于筦城县（今河南郑县）匡救寺三门下谈无上道，听者林会。时有辩和法师者，于寺中讲《湼槃经》，学徒闻师阐法，稍稍引去。辩和不胜其愤，兴谤于邑宰翟仲侃，仲侃惑其邪说，加师以非法，师怡然委顺。识真者谓之偿債，时年一百七岁。即隋文帝开皇十三年癸丑岁（公元593年）三月十六日也。后葬于磁州滏阳县东北七十里。唐德宗谥曰‘大祖禅师’。”
二祖慧可传法僧璨后，化导四众三十四载。继而“变易仪相”，出入屠门、酒肆，谓之“调心”，其行止令人诧异。然当时已开悟、且得禅宗心法之二祖，时时处处已在“定”中，其外在行止岂可扰之？屠门、酒肆正可调试、检验也。而“怡然委顺”者，也就是安然、从容赴死，可视为偿还宿债。佛门所说：“前世因，今世果”，其此之谓乎？后世百丈怀海禅师说法，一老人问：“大修行人，还落因果也无？”百丈回答说：“不昧因果。”老人于言下大悟。此即说，即使修行得大道者，亦不可摆脱因果律。既有宿债之累，终须偿还，二祖就死，故怡然焉。
三祖僧璨大师谒二祖得度传法后，遵师教诲，归隐于舒州之皖公山（今安徽潜山县），往来太湖县司空山。当时正值北周武帝破灭佛法，三祖深自韬晦，居无常处，积十余载，时人无能知者。显然，三祖避世高蹈，韬光养晦，隐居禅修，以待来人。
法传道信 宗风日隆
那么，四祖道信大师又是何种来历呢？《指月录》载：“四祖道信大师者，姓司马氏，世居河内（河南泌阳），后徙于蕲州广济县。生而超异，幼慕空宗，诸解脱门，宛如宿习。”隋文帝开皇十二年壬子岁（公元592年），“有沙弥道信，年始十四，来礼师曰：‘愿和尚慈悲，乞予解脱法门。’师曰：‘谁缚汝？’曰：‘无人缚。’师曰：‘何更求解脱？’信于言下大悟。服劳九载，后于吉州受戒，侍奉尤谨。师屡试以玄微，知其缘熟，付衣、法，说偈曰：‘华种虽因地，从地种华生。若无人下种，华地尽无生。’师又曰：‘昔可大师付吾法后，往邺都行化三十余年。今吾得汝，何滞此乎？’”
三祖僧璨大师将衣、法传予四祖道信后，“即适罗浮山，优游三载，却旋旧址。逾月，士民奔趋，大设檀供，祖为四众广宣心要讫，于法会大树下，合掌立化。即隋炀帝大业二年丙寅岁（公元606年）十月十五日也。”三祖著有《信心铭》流传至今。《信心铭》开篇即提出：“至道无难，唯嫌拣择；但莫憎爱，洞然明白”。指出对真正的大道，要心存坚定信念，不可挑来拣去，心思散乱狐疑，只要不将个人的主观情感附着其上，在修持中便会豁然开朗，明白个中奥妙。接着，在文中就佛学理念与修持中的种种舛误，条分缕析，做了详尽阐述。最后强调，“有即是无，无即是有；若不如此，必不须守。一即一切，一切即一；但如能是，何虑不毕。信心不二，不二信心；言语道断，非去来今。”妙有即是真空，真空即是妙有，实相无相，万法一如，而不思过去，不思未来，当下即空，便可体悟禅宗心法真谛。
道信“既嗣祖风，摄心无寐，胁不至席者，近六十年”。也就是说，四祖道信自拜于三祖门下，直至示寂，六十年来习于长坐不卧而修习禅定，其笃实之禅风足令后人叹服。
隋炀帝大业十三载（公元617年），四祖道信为避世乱，从蕲春破头山，即今湖北黄梅双峰山，带领众弟子来到江西吉州（今江西吉安），“值群盗围城，七旬不解，万众惶怖。祖悯之，教念摩诃般若。时贼众望雉堞间，若有神兵，乃相谓曰：‘城内必有异人。’稍稍引去。”《五灯会元》、唐《高僧传》等载此传奇事迹，乃见四祖亦非常人也。唐高祖武德七年甲申岁（公元625年）四祖率弟子返回蕲春，驻锡破头山，四方学禅之人，纷纷来归，声势日隆。那么，四祖又是如何寻访到五祖的呢？其中更具传奇色彩。
传奇五祖 前约再来
此前，四祖在破头山设立禅宗道场时，一位山中的栽松道者曾请教四祖：“法道可得闻乎？”四祖答道：“汝已老，脱有闻，其能广化耶？倘若再来，吾尚可迟汝。”栽松道者听罢便离开了，走到河边，见一女子浣衣，便作揖问道：“寄宿得否？”女子回答说：“我有父兄，可往求之。”道者说：“诺，我即敢行。”女子点头应允。道者随即拄竹杖离去。谁知，这位浣衣的周家最小女儿，回家后竟怀上身孕。父母对此莫明怀孕之事深感厌恶，便将她赶出家门。女无所归，日佣纺里中，夕止于众馆之下。已而生一子，以为不祥，因抛浊港中。明日见之，泝流而上，气体鲜明，大惊，遂举之。成童，随母乞食，里人呼为无姓儿。逢一智者，叹曰：“此子缺七种相，不逮如来。”
四祖率徒众重回破头山后，某日去黄梅县城，路逢一小儿，骨相奇秀，异乎常童。四祖问：“子何姓？”小儿答：“姓即有，不是常姓。”四祖又问：“是何性？”小儿回答：“是佛性。”四祖再问：“汝无姓耶？”小儿回答说：“性空故无。”四祖闻之默然，知其乃前约之再来人，确是可堪传法之大根器，“即俾侍者，至其母所，乞令出家。母以宿缘故，殊无难色，遂捨为弟子。”四祖为之取名宏忍。
宏忍以七岁小儿开始追随四祖习禅学法，在四祖五百余徒众中堪称出类拔萃者。唐代杜朏《传法宝记》中记述：宏忍“性木讷沉厚，同学轻戏，默然无对，常勤作务，以礼下人。昼则混迹驱给，夜便坐摄至晓，未尝稍怠。”四祖“每以顿渐之旨，日省月试之，忍闻言察理，触事忘情”，而四祖“知其可教，悉以其道授之”，“密付法、衣”，宏忍遂为东土禅宗五祖。
四祖别出 再传法融
然而，四祖心中仍有一件大事未了。《景德传灯录》载：“四祖一日告众曰：‘吾武德中游庐山，登绝顶，望破头山，紫云层盖，下有白气，横分六道。汝等会否？’众皆默然。忍曰：‘莫是和尚他后横出一枝佛法否？’师曰：‘善。’”于是，四祖便依此前所观气象，前往牛头山（今江苏江宁县南）亲自寻访可传法之人。原来牛头山有一法融禅师，姓韦，润州延陵（今镇江武进）人，年十九入茅山披剃出家。贞观十七年（公元643年），于牛头山幽栖寺北岩之石室，日夕思择，无缺寸阴，传有百鸟衔花之异。
四祖来到牛头山，问寺僧：“此间有道人否？”寺僧回答：“出家儿哪个不是道人？”四祖又问：“啊，哪个是道人？”寺僧难以对答，另一寺僧道：“此去山中十里许，有一懒融，见人不起，亦不合掌，莫是道人么？”四祖随即入山，见法融端坐自若，曾无所顾。四祖问道：“在此作甚么？”法融回答：“观心。”四祖又问：“观是何人，心是何物？”法融无言应对，便起身作礼，问：“大德高栖何所？”四祖道：“贫道不决所止，或东或西。”法融又问：“还识道信禅师否？”四祖反问道：“何以问他？”法融回答说：“响德滋久，冀一礼谒。”四祖曰：“道信禅师，贫道是也。”法融再问：“因何降此？”四祖道：“特来相访，莫更有宴息之处否？”法融指指后面道：“别有小庵。”遂领四祖来到小庵所在。但见四周皆为虎狼之类的足迹，“祖乃举两手作怖势。师曰：‘犹有这个在？’祖曰：‘这个是甚么？’师无语。少选，祖却于师宴坐石上，书一佛字，师睹之竦然。祖曰：‘犹有这个在？’师未晓，乃稽首请说真要。”四祖寻访法融，可谓处处禅机，用心良苦。前辈大德接引学人之风范，令人由衷感佩。
四祖见法融真心求法，便向他指陈法要：“夫百千法门，同归方寸；河沙妙德，总在心源。一切戒门、定门、慧门，神通变化，悉自具足，不离汝心。一切烦恼业障，本来空寂；一切因果，皆如梦幻。无三界可出，无菩提可求。人与非人，性相平等；大道虚旷，绝思绝虑。如是之法，汝今已得，更无缺少，与佛何殊，更无别法。汝但任心自在，莫作观行，亦莫澄心，莫起贪嗔，莫怀愁虑，荡荡无碍，任意纵横。不作诸善，不作诸恶，行住坐卧，触目遇缘，总是佛之妙用，快乐无忧，故名为佛。”
禅宗以“无门为法门”，其关键在悟明心地，彻见性源，不修而修，随心自在。四祖对法融如此耳提面命，其紧要不言自明，后世禅家当细细体味，不可匆匆读过。
继而，四祖开示法融：“吾受璨大师顿教法门，今付于汝。汝今谛受吾言，只住此山，向后当有五人达者，绍汝玄化。”其后，牛头法席之盛，拟于黄梅。法融一系相继涌现五位高僧，他们是智严禅师、慧方禅师、法持禅师、智威禅师、慧忠禅师。
大唐贞观癸卯岁（公元643年），太宗响师道味，欲瞻风采，诏赴京。祖上表逊谢，前后三返。第四度命使曰：‘如果不起，取首来。’使至山谕旨，祖乃引颈就刃，神色俨然。使回，以状闻，帝弥钦重。”
高宗永徽辛亥岁（公元651年）闰九月四日，祖忽垂诫门人曰：“一切诸法，悉皆解脱。汝等各自护念，流化未来。”言讫，安坐而逝，寿七十有二，塔于本山。明年四月八日，塔户自开，祖仪相如生。尔后，门人遂不敢复闭焉。
（编辑：徐秋菊）
